Le fer est un élément essentiel au bon développement et à la santé des bébés et des enfants. Cependant, la carence en fer, particulièrement pendant la grossesse et les premières années de vie, peut entraîner des complications et des impacts significatifs sur la croissance et le développement. La Dr. Baichoo, Pédiatre et Néonatologue à C-Care Darné, explore les différentes facettes de l’importance du fer, les risques de carence et les moyens d’y remédier à travers cet article.
La carence en fer pendant la grossesse, connue sous le nom d’anémie ferriprive, peut avoir des complications significatives pour la grossesse, telles qu'un faible poids à la naissance, la prématurité et un retard de croissance intra-utérin. Le cerveau du fœtus, en développement rapide, est particulièrement exposé au risque de carence en fer, qui peut survenir en raison de l’anémie ferriprive maternelle, de l’hypertension, du tabagisme ou de l’intolérance au glucose de la mère.
Les nouveau-nés prématurés (nés avant 37 semaines de grossesse) présentent une baisse très importante du nombre de globules rouges, appelée anémie de la prématurité. Ce phénomène est accentué si le bébé a un séjour prolongé à l’hôpital, où une grande quantité de sang est prélevée pour les analyses. Pour traiter cette anémie, le pédiatre prescrit un apport en fer à partir de la deuxième semaine de vie du prématuré jusqu’à ses un an. Une chute d’hémoglobine, appelée anémie physiologique, se produit chez les prématurés à environ 4 à 6 semaines de vie. Le taux d’hémoglobine peut alors atteindre 7 à 8 g/dL (la normale étant supérieure à 14 g/dL). Chez les bébés nés à terme, cette chute se produit à 6-8 semaines de vie. L’anémie physiologique ne nécessite généralement pas d’investigations particulières ni de traitement.
Le lait maternel contenant peu de fer, les bébés prématurés nourris exclusivement au lait maternel reçoivent un supplément en fer pour combler ce manque. De plus, la vitamine C favorise l’absorption du fer non-héminique dans l’intestin, et peut donc être consommée conjointement avec des aliments riches en fer. Les sources alimentaires de fer non-héminique incluent les céréales, pâtes, riz, semoule de maïs, farine de blé, noix et graines, légumineuses, légumes verts foncés (épinard, brocoli, pois, haricots verts, chou), œufs et tofu.
Un manque de fer chez les enfants peut ralentir leur développement intellectuel et affaiblir leur système immunitaire. Il peut également retarder leur croissance et nuire à leur apprentissage scolaire. Chez l’enfant, la carence en fer se manifeste par un teint pâle, un manque d’appétit, une immuabilité (maussade), un manque d’énergie, un essoufflement facile, un arrêt de la prise de poids, une tachycardie en cas d’anémie sévère, ou encore une syncope. Les infestations de vers et l’anémie sont liées. Pour prévenir les infestations de vers, il est important de se laver les mains avec du savon et de l’eau chaude, de vermifuger régulièrement les chiens et les chats, et d’administrer un traitement vermifuge aux enfants tous les six mois.
Les besoins en fer augmentent considérablement à partir de 7 mois, car les réserves de fer du bébé sont épuisées et sa croissance exige davantage de fer. C’est la période de la vie où les besoins en fer sont les plus élevés par rapport au poids. Le besoin de fer varie selon le type d’alimentation adopté. Chez les végétariens, les besoins en fer sont 1,8 fois plus élevés, car le fer des végétaux est moins bien absorbé.
De nombreuses études montrent que l’anémie ferriprive précoce est associée à des déficits moteurs, cognitifs, socio-émotionnels et comportementaux chez les enfants et les jeunes adultes.
La carence en fer est un problème de santé majeur qui peut avoir des répercussions importantes sur le développement des bébés et des enfants. Il est essentiel de surveiller les apports en fer, de prévenir les carences par une alimentation adaptée et d’administrer des suppléments en fer lorsque nécessaire. Une attention particulière doit être accordée aux bébés prématurés et aux enfants suivant un régime végétarien, afin de garantir leur croissance et leur développement optimal.
